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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092093 / 0920260.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  122 lines
  1. <text id=93TT0860>
  2. <title>
  3. Sep. 20, 1993: Baseball's Wacky Wild-Card Gimmick
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Sep. 20, 1993  Clinton's Health Plan
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPORT, Page 74
  13. Baseball's Wacky Wild-Card Gimmick
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The pennant races may never be the same, as owners tamper with
  17. tradition to placate television
  18. </p>
  19. <p>By WALTER SHAPIRO
  20. </p>
  21. <p>     But is there any comfort to be found?
  22. </p>
  23. <p>     Man is in love and loves what vanishes,
  24. </p>
  25. <p>     What more is there to say?
  26. </p>
  27. <p>-- Yeats, Nineteen Hundred and Nineteen
  28. </p>
  29. <p>     Just three weeks to go, and another fabled American institution
  30. will enter that Valhalla of cultural symbols, the citadel of
  31. nostalgic memory. From the Pan Am Building in New York City
  32. to the final episode of Cheers, the familiar moorings that give
  33. meaning to everyday life become unhinged. So it is with the
  34. greatest protracted emotional spectacle in sports: the nail-biting
  35. tension of September baseball pennant races.
  36. </p>
  37. <p>     At the end of last week, three teams in the American League's
  38. Eastern Division (the defending-champion Toronto Blue Jays,
  39. the rejuvenated New York Yankees and the stretch-running Baltimore
  40. Orioles) were separated by less than two games. In the National
  41. League's Western Division, the San Francisco Giants had seen
  42. their 10-game lead over the pitcher-perfect Atlanta Braves evaporate
  43. completely. The Chicago White Sox seemed headed for a division
  44. crown in the American League West, but the trailing Texas Rangers
  45. still dreamed that Nolan Ryan's farewell tour would climax in
  46. the World Series. Only the Philadelphia Phillies--the 1990s'
  47. answer to the bawdy, brawling Gashouse Gang--appeared certain
  48. of postseason play.
  49. </p>
  50. <p>     This is baseball the way it ought to be. Nightly sellouts in
  51. Toronto and Baltimore; electrifying performances like Jim Abbott's
  52. Labor Day weekend no-hitter at Yankee Stadium; devoted fans,
  53. dispensing with such frivolities as sleep to catch late-night-TV
  54. games from the West Coast; mornings reserved for poring over
  55. box scores and analyzing the pitching lines for the crucial
  56. upcoming games. The daily drama of the pennant race flows inexorably
  57. from its underlying zero-sum logic: a ball club either beats
  58. all comers in its seven-team division or sadly packs its equipment
  59. bags at the end of the regular season.
  60. </p>
  61. <p>     No more. In a misguided business decision that may be remembered
  62. as the sporting world's answer to the 1985 roll-out of the new
  63. Coke, the major-league owners voted last week, 27-1, to cheapen,
  64. if not destroy, all future September pennant races. Beginning
  65. next year, both the American and the National leagues will be
  66. divided into three--rather than the existing two--divisions.
  67. To create an additional, ersatz round of league play-offs as
  68. an offering unto the Gods of Television (ABC and NBC, who will
  69. split the postseason telecasts), the owners agreed to let losers
  70. stumble into the postseason. Wild-card teams (an affront to
  71. purity invented in 1978 by the military-industrial complex that
  72. is pro football) will now contaminate baseball. Beginning in
  73. 1994, the also-ran team with the best record in each league
  74. will be invited to join the play-offs.
  75. </p>
  76. <p>     Sad as it seems, it could have been worse. Among the owners,
  77. only George Bush Jr. of the Texas Rangers--displaying the
  78. kind of fidelity to principle that might have kept his father
  79. in the White House--opposed the new best-of-five-games round
  80. of play-offs. The Major League Players Association had balked
  81. at an earlier proposal to have two wild-card teams in each league
  82. compete with the winners of the two existing divisions. The
  83. three-division plan represents an awkward compromise. Granted,
  84. three divisions in each league will finally bring geographic
  85. logic to baseball: no longer will schoolchildren grow up believing
  86. that St. Louis is really in the East and Atlanta in the West.
  87. But reconfiguring the two 14-team leagues into three divisions
  88. each is also inherently unfair: there will be only four, not
  89. five, teams in the Western outposts of both leagues.
  90. </p>
  91. <p>     This, then, is the world of unintended consequences. Hailed
  92. by the owners as a double-the-winners, double-the-fun gimmick,
  93. realignment would give this September's pennant-race plot line
  94. all the drama of a ratings war between Arsenio Hall and Chevy
  95. Chase. Nix the three-way scramble among the Blue Jays, Yankees
  96. and Orioles: the second-place team, based on current records,
  97. would be the American League wild card. Forget the monthlong
  98. showdown between the Giants and the surging Braves--San Francisco
  99. and Atlanta would be running away with their respective divisions.
  100. The details of National League realignment are still up in the
  101. air, but if Atlanta were in the new Central Division, all the
  102. N.L. division races would already be wrapped up, save for a
  103. yawn-inducing battle of mediocrities (Montreal, Houston and
  104. St. Louis) for the Miss Congeniality wild-card slot.
  105. </p>
  106. <p>     Baseball, to be sure, is like the nation that created it: too
  107. resilient
  108. to be counted out no matter how dire the forecasts. If the game
  109. can survive cartoonish owners (George Steinbrenner, Marge Schott),
  110. self-indulgent players (the entire New York Mets roster), 19th
  111. century labor relations and a defrocked commissioner (the job
  112. has been vacant since Fay Vincent was forced out a year ago),
  113. perhaps this latest wild-card wackiness will prove to be little
  114. more than an unfortunate rain delay. But don't wait till next
  115. year; this may be our last and best September.
  116. </p>
  117.  
  118. </body>
  119. </article>
  120. </text>
  121.  
  122.